Библиотека Петровской земледельческой и лесной академии, ныне Российского государственного аграрного университета – МСХА имени К.А.Тимирязева (РГАУ-МСХА имени К.А. Тимирязева) была открыта 3 декабря 1865 года. Инициатором создания библиотеки был первый директор академии профессор Николай Иванович Железнов. 

В настоящее время - это Центральная научная библиотека (ЦНБ), которой в 1965г. было присвоено имя ее основателя Николая Ивановича Железнова.

Формирование фонда первой российской университетской научной сельскохозяйственной библиотеки началось задолго до ее открытия. Горячо приветствуя открытие нового учебного заведения (фактически первого высшего сельскохозяйственного заведения России), целый ряд учреждений и отдельных лиц выразили свое желание о пожертвовании книг, что и явилось основой для создания фонда библиотеки. В томах I, II и III хронологического каталога библиотеки есть перечень первых 2200 томов, которые составили основу фонда.

В числе крупных дарителей: Библиотека Академии наук (БАН), Императорская публичная библиотека (ныне Российская национальная библиотека имени М.Е. Салтыкова-Щедрина, РНБ), Императорское Вольное экономическое общество (ВЭО), Санкт-Петербургский лесной институт (был закрыт в 1865г.), Харьковский университет; из частных лиц самое крупное пожертвование было сделано самим профессором Н.И.Железновым (более 300 томов).

Библиотека располагалась в правом крыле первого этажа Главного корпуса. Книжный фонд размещался по периметру большого красивого читального зала и смежного с ним малого зала, имелись еще два служебных помещения. Полы были выполнены из мозаичного паркета, отапливалось помещение снизу горячим воздухом. Находкой архитектора Н.И.Бенуа явно стали весьма оригинальные, выпуклые барочные стекла, которые, по выражению Государя Императора Александра II, были «более крепкие, чем обычные, через которые ничего не видно было внутри помещения, хотя в самом помещении освещение было прекрасное». Из читального зала в хорошую погоду можно было выйти в великолепный регулярный парк. Все это создавало весьма комфортные условия для читателей. На комплектование Петровской библиотеки Министерством имуществ ежегодно ассигновалась определенная сумма от трех до шести тысяч рублей. Однако, этими средствами не исчерпывались возможности комплектования Библиотеки. Помимо покупки книг, Фундаментальная библиотека получала бесплатные издания почти со всех концов мира – от 120 зарубежных научных учреждений, а также от многих отечественных научных учреждений. Стоимость получаемых изданий во много раз превышала стоимость покупаемых книг.

К 50-летнему юбилею Библиотеки к началу 1915 г., фонд научной литературы уже насчитывал 62986 томов (более 20 тыс. названий), из них книги на русском языке составляли 52%, на иностранных языках - 48% ( в основном на немецком и французском языках). Периодических изданий в фонде хранилось более 23 тысяч (почти треть фонда), в том числе 56% на русском языке и 44% на иностранных языках (преимущественно на немецком и английском). Значительное место в книжных фондах занимали издания губернских и уездных земств.

Рост книжного фонда библиотеки с 1865 по 1917 г. характеризуется следующими данными

Что касается периодических изданий - Библиотека получала ежегодно более 300 названий периодических изданий, которые почти исчерпывающе представляли все отрасли сельскохозяйственной науки. Уникальный фонд периодических изданий имеет полные комплекты таких ценных изданий, как "Труды Вольного экономического общества" (с 1765 г.) , "Бюллетень Московского общества испытателей природы" (с 1829 г.),"Лесной журнал" (с 1833г.), "Журнал сельского хозяйства и овцеводства "(с 1820 г.), «Экономический магазин» (с 1780г.), "Земледельческая газета" (с 1834 г.), "Журнал коннозаводства" (с 1864 г.), и т.д., а также комплекты двадцати центральных газет с 30-х годов прошлого столетия. Наряду с отечественной периодикой, в фондах Библиотеки с большой полнотой представлена также иностранная сельскохозяйственная периодика, такие издания как “Allgemeine Forst -und Jagd-Zeitung” (1825-1932), “Allgemeine Gartenzeitung J.” (1833-1856), “Agronomy Journal” (1914-1991), “Agriculture” (1905-1961), Landwirtschaftliche Jahrbucher” (1872-1943). Такой полноты сельскохозяйственной периодики нет ни в одной другой библиотеке.

Репертуар комплектования фондов изначально был широким и включал такие дисциплины как: земледелие, землеустройство, почвоведение растениеводство, физиология растений, агрохимия, биохимия, биофизика, биотехнология, плодоводство, овощеводство, защита растений, селекция и генетика растений, зоотехния, ботаника, химия, физика, математика, ветеринария, мелиорация, механизация, агроэкология, охотоведение, коневодство, скотоводство, экономика АПК, бухгалтерский учет, финансы, история, философия, педагогика, социология .

В годы Первой мировой войны резко сократилось репертуар комплектования иностранной литературой. Поступление немецких изданий прекратилось во второй половине 1914 г., английских, американских и французских - в 1917 г. Однако, фонды продолжали пополняться за счет библиотек закрывающихся учреждений: таких как Голицынские сельскохозяйственные курсы ( свыше 4000 томов), Межевой институт (библиотека мелиоративного факультета), Совхозного научно-исследовательского института. Вплоть до 1925 года Библиотека вела активный книгообмен со 127-ю отечественными научными учреждениями. В период с 1914 до 1922 гг. фонд увеличился более, чем втрое.

Большое участие в формировании фонда иностранной литературы принимали преподаватели, выезжающие в зарубежные командировки или стажировки. Так выдающийся ученый Н.И.Вавилов, бывая в различных экспедициях, поездках, командировках приобретал много книг и журналов, часть из которых отправлял в библиотеку Петровки прямо с места своего пребывания, иногда привозил их и передавал книги лично. Вот строки из его письма к своему однокурснику С.И.Жегалову известному селекционеру,, от 6 июня 1922г.:”…Вчера…отправил первый транспорт книг в Петровскую академию .Всего, кажется, около 1000 названий”. Среди отправленных книг была монография Персиваля о пшенице, книги по генетике, отчеты Ротамстедской станции, периодические издания. Благодаря Н.И.Вавилову было возобновлено сотрудничество с Американскими опытными станциями на получение из США материалов по американскому опытному делу, всего более 300 томов.

 Д.Н. Прянишников также внес большой вклад в процесс комплектования – благодаря его ходатайству перед Народным комиссариатом по земледелию (НКЗ), представилась возможность пополнить образовавшиеся лакуны в комплектах иностранной периодики.

Можно с полной уверенностью говорить о том, что фонды ЦНБ наиболее полно отражают историю развития аграрной науки и сельского хозяйства XVIII- первой половины XX веков.

Понять и оценить уникальность создаваемой в стенах Петровской академии библиотеки, помогает тот факт, что на протяжении всех лет ее существования довольно значительным источником пополнения книжных фондов были пожертвования личных коллекций профессорами и воспитанниками Академии. что собиранием личных библиотек они зачастую занимались всю свою жизнь, поэтому их коллекции отличались логической полнотой, широтой их научных и культурных взглядов. Традиция дарения библиотеке Alma mater личных коллекций родилась в эпоху Просвещения, когда бурно развивалась европейская наука и образование. В то время университеты были не только образовательными учреждениями, но и научными центрами с современными научными библиотеками. А большинство профессоров Петровской академии были «вскормлены» идеями Просвещения, поэтому они всеми силами способствовали развитию отечественной науки, сельскохозяйственного образования и, следовательно, созданию научной сельскохозяйственной библиотеки. А поскольку государственных ассигнований и поступлений в результате книгообмена было недостаточно для обеспечения концепции создания такой библиотеки, возникла традиция «дарения» и эта традиция до сих пор жива.

В разное время Библиотека получила ценнейшие дары от преподавателей:

• И.Д.Ауэрбаха профессора (по завещанию) - почти 800 томов,

• А.П.Богданова и Н.Ю.Зографа, профессоров Московского университета - более 6000 томов по биологии и зоологии,

• В.Ф.Болдырева профессора, (по завещанию) – более 500 томов по сельскохозяйственной энтомологии,

• В.С.Буткевича, профессора - 350 томов • И.А.Каблукова, почетного академика - 2500 томов,

• Н.М.Кулагина, академика - более11 тыс. томов,

• А.Н.Лебедянцева, заслуженного деятеля науки, профессора, 4 тыс. томов,

• Г.М.Лозы, академика – 1200 томов,

• Н.С.Нестерова, профессора – почти 1000 томов,

• М.И.Придорогина, профессора - 830 томов по зоотехнии,

• И.С. Шатилова, академика – более 3000 книг,

И это еще далеко не все. Многие другие выдающихся деятелей науки и образования числятся в списках наших дарителей.

Например, как ценные реликвии хранятся в фонде Отдела редких книг авторские экземпляры виднейших ученых с их личными дарственными надписями, пометами, или автографами таких ученых как К.А.Тимирязев, Д.Н.Прянишников, Н.И.Вавилов, В.Р.Вильямс, В.П,Горячкин, П.И.Лисицын. Например на книге Е.А.Богданова и П.Н.Андреева «Теория и практика откорма мясного скота и торговля им в России» можно прочесть следующую надпись :«В библиотеку Московского сельскохозяйственного института от авторов. Так как полный набор отдельных оттисков этого сочинения представляет библиографическую редкость, покорнейше просим выдавать на руки лишь на самое короткое время Е.Богданов».

За счет личных коллекций значительно пополнялся фонд Отдела редких книг – это научные, учебные, художественные книги ХV-XIХвв., изданные в знаменитых зарубежных и отечественных издательствах: Альдов и К˚, Эльзевиров, братьев Гранат, И. Глазунова, А. Девриена, А. Смирдина, И. Сытина, К. Солдатенкова и других. Мы бесконечно благодарны тем людям, которые на всем историческом пути Библиотеки несли ей бесценный дар – книгу! Все они записаны в историю Библиотеки в качестве фондообразователей.

Впервые отбор редких изданий для хранения в специальных шкафах начался в 1953 году. Были отобраны такие раритеты, как :

• Магницкий Л. Арифметика, практика. – 1703.

• Совершенный егерь или знание о всех принадлежностях к ружейной и прочей полевой охоте. – СПб., 1779.

• Комов И.М. О земледелии.- М., 1788.

• Линней К. Философия ботаники, изъясняющая первые оной основания. – СПб.: Смеловский Т., 1800.

• Сельский Сократ. – М., 1789

• И.А.Стебут «Основы полевой культуры»: 1881.

• «Из литературного наследства К.Маркса и Ф.Энгельса»: 1907-1908гг., Русский перевод Ф.Меринга , и другие.

Всего более 2000 книг.

В дальнейшем в 1988 году для активизации и улучшению уровня работы по сбору, хранению, изучению редких и ценных документов, истории книгоиздания и книгораспространения был создан Отдел редкой книги

К этому времени Библиотека уже переехала в специально для нее построенное здание общей площадью 11тысяч квадратных метров с хорошо оборудованным книгохранилищем, что позволило обеспечить надлежащую сохранность редкого фонда. В настоящее время фонд редких и ценных изданий составляет более 40000 томов и включает в себя рукописи, старопечатные книги, выдающиеся в историко-культурном отношении издания различных исторических периодов, первые русские издания по сельскому хозяйству, научные и учебные книги аграрной тематики, полные собрания сельскохозяйственной периодики, прижизненные издания знаменитых писателей, обучавшихся в Петровке и Тимирязевке, например В.Г. Короленко.